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　【宮崎】創業は江戸期、文化元年（１８０４年）。酢の醸造業で生業（なりわい）を興し、味醂（みりん）、醤油、味噌の造りも手がける。焼酎の製造は大正11年から。酢以外の製品を今も造り続ける稀有な蔵元。地元の人々の暮らし、その土地ならではの食生活のなかで、いわば風土にはぐくまれてきたものは、醤油だけではない。本格芋焼酎の「日南娘（ひなむすめ）」。醸造元、宮田本店（宮田育紀代表、日南市大堂津）では今年も変わらぬ造りが行われ、芋焼酎製造は仕舞いの時期を迎えた。

　１次２次とも４石甕（かめ）仕込み。麹用米はタイ丸米、白麹菌メイン、床（とこ）で麹を造る。原料芋は隣接する鹿児島県・志布志や、宮崎県・都城で産する黄金千貫（こがねせんがん）で生芋のみ。オール常圧蒸留。「（焼酎が）やさしい感じになるよう心がける」（宮田代表）。末垂れカットは11度台。芋の１日当たり使用量６７５kg。25度１・８ｌ製品換算で３石程度にしかならない、小さな仕込み規模だ。割り水は地元の上水。地元の人が暮らしに使う水で仕上げ、最低７カ月貯蔵して、焼酎の開花を時にゆだねる。

　今年は２４０石程度の製造計画で、９月中旬から12月中旬まで、蔵元７代目の宮田代表（51）、妻を含む女性４人、男性４人の９人で生まれ来る芋焼酎を見守った。製造石数からみれば、人手は多い。「小さな蔵でていねいに醸す」。そんなことを信条とする蔵元に、派手さは微塵もない。「蔵を清潔にして、地道な作業を積み重ねる」（宮田さん）。屋号を掲げる厳かな看板もなければ、焼酎を芸術品のように見せるディスプレイもない。生活のなかで愛され続ける醤油と共に、焼酎は並ぶ－－実業の姿がそこには在る。脚光を浴びる蔵元だが、おごりはない。これまでは「ミヤタしょう油」が生業を支えてきたのである。道一本で隔てられる石蔵は、今も醤油の醪（もろみ）を発酵・熟成させるために使われている。

　蔵元がある大堂津は港町。日向灘に面し、背後には細田川が流れる。灘と川に挟まれ、せまく突き出す土地に、かつては集積するように蔵元があったというが、いまは２軒が残るだけだ。醤油造りを兼業することで、焼酎専業蔵にはない不思議もある。共生する蔵付き酵母が共鳴し合うように働く、そんな微生物世界が蔵内に広がっているのかもしれない。

　流通の引き合いは依然強い。しかし増石の考えは毛頭ない。２次仕込みをタンクに変えたり、貯蔵・冷凍芋を使って操業期間を延ばしたり、さらには桶買いすれば増石は可能だが、そうはしたくない。単純に、自らの手で「目が届く範囲で、ていねいに醸したい」からに過ぎない。

　「日南娘」を“にちなんむすめ”と読む人がいるが、“ひなむすめ”である。「銀の星」は芋の皮をむいて仕込み、甕貯蔵した芋焼酎。「宮田屋」は米焼酎。例年12月に芋焼酎の仕込みを終え、２月に米焼酎、３～５月に醤油を仕込む。

　初留取り商品や、芋麹商品には関心がない。目指す酒質は、「バランスのとれた味で、フルボディー」（宮田さん）。ていねいに醸した焼酎は、初垂れから末垂れまでが渾然一体となって、蔵独特の風味を醸す。芋の味わいは米麹によって引き出される。２００石程度の焼酎を、至極オーソドックスに醸す。 　小売直取引が多いが、その先の料飲店までのつながりを、宮田さんは心強く感じている。「お客さんとつないでいただいている。酒造りは、小さくてもやっていける数少ない業種。嗜好品だから」とも。信用を大切に、家業を歩む。