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　　【鹿児島】取り扱い酒販店自らが、芋焼酎の仕込みに使うコメとサツマイモの栽培にかかわり、製造にも立ち会った「木樽蒸留『千刻蔵の隠し玉』（手造りかめ壺仕込み）」（アルコール分２５度、１・８ｌびん、小売税込み２９００円）を、鹿児島県内４店、県外４店の酒販店が販売している。発売は昨年１２月。

　製造元は県内の若潮酒造協業組合（「さつま若潮」醸造元、志布志市、下戸直一代表理事）。酒販店が、麹米用に持ち込んだ酒米「レイホウ」、原料芋は「金時」の栽培にかかわり、その収穫米・芋を使って平成１７年から、同社「千刻蔵」で仕込んでいるもの。「千刻蔵」は、甑（こしき）による麹米の蒸し、もろ蓋を使う手造り麹、１次２次仕込みともにかめ壺仕込み、そして木樽蒸留、かめ壺熟成－－という手造り一貫の蔵。その味わいを裏ラベルで、「香り、旨み、味わい、余韻など、南国の風土が培ってきた独特なおいしさとバランス。その一つひとつが凝縮されている」と表現している。１７年仕込み分は１・８ｌ商品換算約２５００本、１８年仕込み分は４０００本程度になるという。

　「生（き）で飲んだ方が、割っているのでしょうと尋ねるぐらい」とは、「隠し玉」販売店の１店、「井手酒店」（鹿児島県鹿屋市）の井手孝一代表。レイホウ・金時仕込みならではの香味をたたえ、やわらかな口当たりで売れ行きも好調。「コメの田植えから芋苗の植付けまで、麹造りから芋切りまでを行い、思い入れが全く違う」とも。店頭でのディスプレーで、商品の魅力をアピールする＝写真＝。

　商品には、発売元の明記はない。製造蔵の技術の高さに敬意を払う井手さんには一つの願いがある。「数店の酒販店で商品を囲い込むのではもったいない。若潮酒造の焼酎は鑑評会でも高く評価され、そうした質の高い良い焼酎を造る蔵であることを、同じ価値観の仲間と一緒に伝えていきたい。『隠し玉』が蔵元にとってもプラスになれば」と語る。

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　オリジナルの芋焼酎商品で、県下蔵元の魅力を引き出し、消費者へと伝える取り組みは、同店を中心に地道に重ねられてきた。第１弾は、平成４年発売の「呑酔楽（てんすいらく）」（老松酒造）。その後、「あすへの道しるべ」（大海酒造）などを展開している。